西醫根據癲癇病因不同分成特發性癲癇和繼發性癲癇兩大類。

前者指這類患者的腦病并無可以解釋癥狀的結構變化或代謝異常，而與遺傳因素有較密切的關系。

癥狀性癲癇因于多種腦部病損和代謝障礙，如先天性疾病、產前期和圍生期疾病、高熱驚厥后遺、外傷、感染、中毒、顱內腫瘤、腦血管疾病、營養代謝性疾病等。

癲癇的產生與神經元異常放電相關。人體休息時，一個大腦皮質錐體細胞的放電頻率一般保持在1～10次／秒之間，而在癲癇病灶中，一組病態神經元的放電頻率可高達每秒數百次。癇灶細胞群高頻重復放電，使其軸突所直接聯系的神經元產生較大的突觸后電位，從而產生連續傳播，直至抑制作用使發作終止。由于傳播途徑及范圍不同而引起各種形式發作。癇性活動可能僅牽涉一個區域的大腦皮質而不再擴散，引起單純部分性發作；興奮在前中央回或后中央回通過放電后細胞外鉀離子的增多而傳導到鄰近神經元，造成杰克遜癲癇；癇性活動常由大腦皮質通過下行投射纖維傳播到丘腦和中腦網狀結構，引起意識喪失，再由彌散性丘腦投射系統傳布到整個大腦皮質，產生繼發的全面性強直一陣攣發作。