在西醫術語中，對一些找不到病因的疾病，常冠以“原發性”一詞，如原發性高血壓。癲癇病也不例外，對現在還不能找到病因的癲癇病人所患癲癇稱為“原發性癲癇”，又稱為“特發性癲癇”。

　　隨著科技的不斷進步，如CT、磁共振應用于臨床之后，發現這些所謂的“原發性癲癇”是由于一些很小的良性腫瘤、腦梗死、先天畸形或外傷性瘢痕所引起，因此原發性癲癇的比例日趨縮小。臨床目前傾向將高度懷疑有致病灶，但頭顱CT及磁共振檢查顯示不出腦部結構異常的癲癇稱為隱源性癲癇。原發性癲癇多有自己的特點，如遺傳傾向比較明顯，大多起病于青少年，發作類型大多是強直-陣攣發作和失神發作，這類癲癇又稱為遺傳性或家族性癲癇，應用抗癲癇藥物后較易控制等。